本书记载了乾隆年间的一桩「叫魂」奇案。发源于江南，民间传闻有术士能够用人发辫摄人魂播，吸人精气为己用。由于「剪发梢」在清代的敏感性，这件事惊动了乾隆帝，在全国范围内大搜查。但冤案错案越来越多，最终不了了之。
叫魂术当然是不存在的。种种线索暗示，案件的起源其实不过是一些底层人民编造流言互相陷害，但由于乾隆帝的压力，最终冤假错案越来越多，又有人借此机会互相迫害。最终只能不了了之。
借助此案，本书深度讨论了作为外族的满清皇帝、官僚系统、底层民众之间的紧张关系，以及，巨大的压力之下底层人民之间的敌意、互相迫害。阅读本书受益匪浅，历史永远在重复自身，这片土地上发生的事从不稀罕。本书成书于 2017 年疫情之间，于疫情之后阅读，再回忆一下文革，这些事件似乎都有着相似的内核。